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由于高估产而高征购,1958年至1959年度(1958年7月1日至1959年6月30日)共征购粮食1123亿斤,比正常年景增购了200亿斤,使农民手中的存粮数急剧下降,1959年有些地区就开始出现粮荒,造成公共食堂停伙,部分社员外出逃荒,浮肿病和非正常死亡问题也出现了。1959年度征购粮食达到1348亿斤,占了实际数量的33.7%,农村留粮由1957年的2940亿斤下降到1959年的2052亿斤。
1959年较之1957年减产1500万吨,却出口粮食415万吨,比1957年出口增加223万吨。仅这223万吨,可供4000万国人吃四个月,足以熬过1960年春荒。1960年再出口265万吨。千万国人饿死,他们打下来的粮食却被一船船运走。如能将两年间出口的粮食留下一半,饥民就可全部得救。当时,大管家周恩来对粮食情况的急迫性两眼一抹黑,仍根据各省虚报数据,还以为粮满囤谷满仓呢!因此,周恩来犯下致命错误:当外贸部主张向国际市场抛售黄金,换外汇买粮食,周却认为黄金价位较低,财政赤字虽高达80亿,仍决定不卖黄金,反而买进几十万两黄金。此后,年年买进,一直买到1970年。周恩来说:“我们要以黄金作后盾。”[64]这一不买粮食买黄金的决定,失去中央一级最后的补救机会。