刘晓波，毕业于吉林大学中文系本科，北京师范大学中文系硕士、文艺学博士，曾担任北京师范大学中文系讲师、独立中文笔会第一届及第二届会长、《民主中国》网刊主编，曾经参与六四事件，后被捕入狱。他毕生精力致力于宣传整治改革及参与旨在终结中国共产党的一党专政的运动而多次被捕判刑。1995年被北京市公安局以“监控居住”的形式关押。1999年以“扰乱社会秩序”被处劳动教养三年。2009年，因“涉嫌煽动颠覆国家政权罪”被逮捕，并于同年12月25日被判处有期徒刑11年，剥夺政治权利2年。
2010年，刘晓波获得挪威诺贝尔和平奖委员会颁发的诺贝尔和平奖，成为第一位获得该奖的中华人民共和国公民。刘晓波是继德国的卡尔·冯·奥西茨基（1935年）和缅甸的昂山素季（1991年）之后，第三位在服刑或拘禁期间获得诺贝尔奖的人，也是诺贝尔奖历史上唯一一位从获奖至辞世未能恢复完全人身自由的诺贝尔奖得主。
2017年6月，刘晓波因确诊肝癌晚期而获中国政府批准保外就医，其后于沈阳的中国医科大学附属第一医院在与外界隔离的状态接受治疗。7月13日17时35分，医院宣布刘晓波病情恶化并因多重器官衰竭，经抢救无效逝世，享年61岁。他的遗体在北京时间2017年7月15日约6时30分火化，当天中午海葬。