革命是中國二十世紀最大的特征。在這部書裏，牛津大學教授拉納 •米德詳細回顧的1919年5月4日在北京發生的學生抗議活動以及其原因和影響，把由五四運動開始的中國革命（由中國國民黨人和共產黨人發動和領導的革命的總稱）的新時期，放在世界近現代歷史的大潮中考察，認為中國革命的思想淵源是欧洲啟蒙運動，但中國的革命者被啟蒙運動自由、平等、博愛的表現所迷惑，而沒有註意到啟蒙運動的前提是多元主義，而在中國的政治文化中沒有多元主義的傳統。 這一缺失極大地限制了中國後來的發展。作者還認為：中國在1919年有三個可能的發展方向：一是自由民主主義；二是接受日本的主導，進行政治經濟改革，與日本結成緊密的政治-經濟共同體；三是進行布爾什維克式的社會革命，建立布爾什維克主義的國家。1949年中國共產黨的勝利，就是這三種思想碰撞的最終結果。這一勝利不是動蕩歲月的結束，而是苦澀的革命進入了新的階段，但中國人民在這個過程中汲取了經驗教訓，21世紀的革命因此不會象20世纪的革命那麽”苦澀“。